Frische bis feuchte, basenarme, saure, humose, sandige Lehmsowie Torfböden an schattigen bis halbschattigen, seltener vollsonnigen Standorten. Besiedelt werden in der Regel Nadelholzwälder- und forste, seltener Eichenwälder. Ferner ist der Tannen-Bärlapp in Moospolstern von Blockmeeren sowie in trockeneren Bereichen von Mooren zu finden. Im subalpinen und alpinen Bereich werden auch Borstgrasrasen (Nardion strictae) und lückige Alpenrosen-Bestände (Rhododendro ferruginei-Vaccinietum) auf sauren bzw. oberflächig versauerten Böden besiedelt. H. selago gilt als Kennart der Mitteleuropäischen Fichtenwälder (Vaccinio-Piceion).
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